¿Los camaleones cambian de color para esconderse? La verdadera razón te va a sorprender

Cuando escuchamos “camaleón”, lo primero que nos viene a la mente es ese pequeño reptil que cambia de color para mimetizarse con su entorno… ¿o no? Bueno, spoiler: eso no es del todo cierto. Aunque la idea del camuflaje suena lógica, la ciencia nos cuenta otro cuento, uno lleno de química, emociones y hasta estrategias sociales. Si alguna vez pensaste que un camaleón se volvía marrón para confundirse con un tronco o verde para fundirse con las hojas, te estás perdiendo la mejor parte de su historia.

Más que moda o camuflaje: ¿por qué cambian de color los camaleones?

La mayoría de la gente asume que los camaleones cambian de color solo para camuflarse, y aunque eso sí ocurre en algunas situaciones, la razón principal es otra: comunicación.

Los camaleones son animales bastante solitarios y territoriales. Usan el cambio de color para transmitir lo que sienten o lo que necesitan, algo así como su propio emoji natural. Por ejemplo:

• Amor o conquista: durante la temporada de apareamiento, los machos muestran colores más vivos y brillantes para atraer a las hembras y asustar a rivales. Un camaleón puede pasar de un tono apagado a un amarillo fuego o azul eléctrico en segundos si ve a una chica interesante.
• Estado de ánimo: ¿nervioso? ¿enojado? ¿asustado? Los cambios de color también reflejan las emociones del camaleón. Si se siente amenazado, cambia a tonos más oscuros, como una manera de intimidar.
• Temperatura corporal: los camaleones no regulan su temperatura como los humanos. Si tienen frío, pueden oscurecerse para absorber más calor del sol; si necesitan enfriarse, adoptan colores más claros que reflejan la luz.

Lo más interesante: no todos los camaleones cambian a todos los colores. Cada especie tiene su propio “rango cromático” y capacidades diferentes. Algunos solo pueden ajustarse tonalmente dentro de su paleta natural, mientras que otros hacen verdaderas explosiones de color.

¿Cómo funciona ese “superpoder” del cambio de color?

Para entenderlo, hay que sumergirse un poco en la biología (prometemos hacerlo entretenido, no como una clase de lunes a la mañana).

Los camaleones no tienen pintura mágica ni pigmentos que cambian solos. Su truco está en su piel, más precisamente en unas células especiales llamadas iridóforos. Estas células contienen nanoestructuras de cristales. Sí, cristales reales en la piel, como si tuviera un mosaico microscópico.

Cuando el camaleón se relaja o se tensa, las distancias entre estos cristales cambian. Eso altera la forma en que la luz se refleja en su piel y, como resultado, cambia también el color que vemos. Esto no es pigmento, es pura física: reflexión selectiva de longitudes de onda de la luz.

Un ejemplo en acción

En el camaleón pantera de Madagascar (un verdadero rockstar del reino animal), los colores pasan de un verde apagado a un rojo vibrante dependiendo del estímulo. Si se encuentra con otro macho intruso, su piel reacciona en segundos para emitir una señal de “estás en mi territorio”. Lo mismo se aplica cuando ve una hembra receptiva, aunque en tonos más suaves.

¿Y qué pasa con el camuflaje? ¿Es mito total?

No es un mito del todo, pero tampoco es el motivo principal. Los camaleones sí pueden adaptarse al entorno, pero no con el nivel “camuflaje militar” que muchas veces imaginamos. Su cambio de color tiende a responder más al tipo de luz del lugar (si es claro, oscuro, más cálido o más frío) que a los objetos específicos del entorno.

Además, hay que recordar que muchos camaleones viven en árboles de colores más o menos constantes y no necesitan cambiar drásticamente para pasar desapercibidos. Lo que sí hacen es modificar ciertas tonalidades para adaptarse mejor a las condiciones ambientales generales, como una forma secundaria de evitar depredadores.

En resumen: el camuflaje es solo un beneficio extra, no la razón principal del cambio de color.

Imagina si nosotros tuviéramos esa habilidad

Pensalo un segundo: si los humanos pudiéramos cambiar de color como los camaleones, tal vez iríamos al trabajo en amarillo chillón si nos sentimos seguros, o pasaríamos a un azul relajado cuando entramos a casa. Las peleas en pareja serían más transparentes (literalmente), y las primeras citas serían un arcoíris de ansiedad y emoción.

Obviamente, no tenemos iridóforos en la piel, ni cristales, ni la capacidad de reflejar luz a voluntad, pero no deja de ser fascinante pensar que el mundo natural ya resolvió formas de lenguaje no verbal que nosotros apenas estamos empezando a entender con emojis y estados de WhatsApp.

La próxima vez que veas un camaleón cambiando de color, no pienses solo en “ah, se está camuflando”. Tal vez está con calor, enojado, enamorado o simplemente buscando marcar territorio. Son mucho más expresivos de lo que parecen, y eso los hace aún más geniales.