¿Qué pasa si le apunto con un láser a la Luna? (Spoiler: no te van a arrestar… pero casi nadie le atina)

Seguro en alguna charla ociosa, o mirando al cielo una noche despejada, pensaste: ¿qué pasaría si apunto con un puntero láser a la Luna? ¿La luz llega? ¿Podría alguien allá, en un futuro con colonias lunares, ver un pequeño punto rojo titilando desde la Tierra?

No estás solo. Esta es una de esas preguntas que suenan como un chiste de sobremesa, pero esconden un combo espectacular de física, tecnología y un poquito de ciencia ficción. Y sí, la respuesta corta es que… depende. Pero vamos paso a paso.

¿La luz de un láser puede llegar a la Luna?

Primero: entendamos qué es la luz de un láser. A diferencia de una linterna común, un puntero láser emite un rayo muy concentrado, coherente y recto. Esa es la clave por la cual, en teoría, su luz puede recorrer distancias larguísimas sin dispersarse tanto.

Pero la Luna no está exactamente a la vuelta de la esquina. Está a un promedio de 384.400 kilómetros de distancia. Sí, casi 400 mil kilómetros. Para que algo hecho en casa llegue tan lejos… tiene que ser realmente potente.

En condiciones ideales (cielo despejado, sin nubes, sin partículas en el aire), la luz sí puede llegar. Pero –y esto es importante– la energía del láser se va debilitando muchísimo en el camino. Por eso:

• Un puntero láser de bolsillo común, como los verdes o rojos que usamos para presentaciones, no tiene suficientes milivatios para que su luz sea perceptible allá arriba. Ni con telescopio.
• Lo que sí se ha hecho con éxito es apuntar con lásers extremadamente potentes desde observatorios profesionales a reflectores que están en la Luna desde las misiones Apollo.

Estos reflectores, colocados por las misiones Apollo 11, 14 y 15, permiten medir la distancia Tierra-Luna con precisión láser (literalmente). Pero estamos hablando de equipos con niveles de potencia muy superiores a los de un puntero portátil.

¿Veríamos el punto rojo desde la Tierra… o desde la Luna?

Supongamos por un segundo que usamos el puntero láser más potente del mundo (legal, claro), y logramos que la luz llegue hasta la superficie lunar. ¿Pasaría algo visualmente interesante?

Bueno… probablemente no. Y estas son las razones:

1. El haz se dispersa

Por más que los lásers sean direccionales, su haz no es perfectamente paralelo. Tiene una pequeña apertura angular que, a lo largo de cientos de miles de kilómetros, provoca que el rayo se “abra”.

¿Cuánto se abre? Un láser típico de 1 milivatio, de buena calidad, tiene una divergencia de unos 1 miliradian. Eso significa que tras recorrer 384.400 km, el haz tendría un diámetro de aproximadamente 384 metros. Es decir, formaría un gran círculo de luz muy tenue en la superficie lunar.

Eso disminuye muchísimo la intensidad del punto original. De hecho, es tan tenue que ni un astronauta parado al lado podría notarlo a simple vista.

2. La potencia no alcanza

Los punteros comunes tienen entre 1 y 5 milivatios. Para que te des una idea, los lásers que se usan en los experimentos con reflectores lunares tienen potencias de hasta varios vatios, y aún así, el haz de vuelta es tan débil que se detecta fotón por fotón.

O sea, técnicamente están “viendo” algunos cuantos paquetes de luz que rebotan, y eso con telescopios, filtros y sensores calibrados. Nada de luces brillantes ni flashazos en la cara de Buzz Aldrin.

3. El ojo humano no sirve para esto

Incluso si logramos que algo de luz vuelva o rebote, nuestros ojos simplemente no están diseñados para captar un rayo tan difuso y débil desde una distancia tan brutal. Es como esperar ver una luciérnaga desde otra ciudad. En cambio, un detector sensible en un telescopio sí podría, lentamente, contarlos y hacer cálculos.

¿Hay algún riesgo al apuntar un láser hacia el cielo?

Y acá viene la parte donde muchos se inquietan. Porque si bien no existe una “comisaría lunar” que te multe por apuntar mal un láser, sí hay consecuencias si toca algo en el camino.

La luz de un láser puede interferir con aviones o satélites si se usa sin control. De hecho:

• En muchos países está prohibido apuntar lásers al cielo sin autorización.
• Apuntar a un avión con un láser, incluso de baja potencia, puede causar problemas de visión momentáneos a los pilotos, e incluso accidentes. En Argentina, por ejemplo, es un delito federal.
• Algunos observatorios astronómicos pueden verse afectados si coordinan operaciones con lásers y alguien lanza uno desde la ciudad sin aviso.

Así que sí, puede ser divertido saber qué pasaría si apuntás a la Luna… pero en la práctica, es mejor dejar esa parte para científicos con equipos adecuados.

Entonces… ¿vale la pena intentarlo?

Depende de tu expectativa. Si querés impresionar en una charla o asombrarte con el poder de la física, sí: vale la pena conocer cómo funciona un láser, cómo viaja la luz y cómo la ciencia humana midió la distancia a la Luna con una precisión de milímetros.

Pero si estás esperando ver un puntito rojo en la superficie lunar como si fuera un puntero sobre PowerPoint… mejor quedate con el deseo.

En todo caso, lo fascinante de todo esto es lo lejos que podemos llegar –no solo en kilómetros, sino en ingenio– con un simple rayo de luz. Porque más allá del brillo, todo esto nos recuerda que cada cosa que parece un juego tonto, puede esconder una historia de física, tecnología y mucha, pero mucha creatividad humana.