Los mapas antiguos tenían monstruos marinos… ¿pero por qué los dibujaban?

Si alguna vez viste un mapa antiguo del siglo XV o XVI, es probable que te hayas topado con criaturas extrañas nadando en los bordes del océano. Dragones, serpientes marinas, peces gigantes con colmillos, incluso criaturas mitad caballos mitad pulpos. La pregunta es inevitable: ¿por qué los antiguos mapas dibujaban monstruos en los mares?

Más allá del encanto estético que puedan tener hoy, esos seres no estaban ahí solo para decorar. Detrás de esas imágenes hay una mezcla de desconocimiento, mitología, miedo y hasta estrategia comercial. Acá te contamos qué hay realmente detrás de esos “aquí hay dragones”.

Cuando el mar era un misterio absoluto

Hoy tenemos satélites, GPS, Google Maps y hasta cámaras en el fondo del mar. Pero durante gran parte de la historia humana, la mayor parte del océano era un gigantesco signo de pregunta. Los cartógrafos de la Edad Media y el Renacimiento trabajaban con información incompleta, rumores de marineros y una buena dosis de imaginación.

En ese contexto, los monstruos marinos eran una forma de explicar lo inexplicable. ¿Qué era esa cosa gigantesca que atacó un barco? ¿Qué hizo desaparecer a una tripulación entera? Frente a lo desconocido, la creatividad tomaba el volante.

Relatos de marineros como única fuente

Muchos de los mapas incluían criaturas inspiradas en relatos orales. Si un marinero decía que vio una criatura en forma de serpiente que se retorcía entre las olas, eso eventualmente se convertía en parte del registro visual del mundo conocido.

Ejemplo real: el Kraken, esa especie de pulpo gigante que supuestamente podía hundir barcos enteros, viene de leyendas nórdicas que circularon por siglos antes de que la biología marina dé con los calamares gigantes (mucho menos agresivos de lo que se pensaba, por cierto).

Lo simbólico vendido como ciencia

Otra razón por la que hay monstruos en los mapas antiguos es que, por más que se presentaban como herramientas científicas, los mapas también eran obras simbólicas y culturales.

La línea entre realidad y mito no estaba tan clara como hoy. La inclusión de criaturas fantásticas tenía su propio sentido: mostraba que el mundo era vasto, salvaje, y lleno de peligros. No solo representaban presuntas amenazas, sino también los límites del conocimiento del momento.

“Aquí hay dragones” no es solo una frase poética

De hecho, se usaba la expresión hic sunt dracones (“aquí hay dragones”) en regiones inexploradas de los mapas. No como una forma literal de decir que había dragones ahí, sino para advertir: “más allá de este punto no sabemos qué hay, pero probablemente no te guste”.

Algunos mapas incluso combinaban criaturas mitológicas reales de diferentes culturas con animales entonces desconocidos para Europa. ¿Un rinoceronte dibujado con escamas como de armadillo? ¿Una ballena con cabeza de león? Eran interpretaciones libres frente a lo extraño.

El valor del misterio

También hay una dimensión emocional: los monstruos hacían el mundo más emocionante. No es casualidad que muchos de estos mapas se usaran también como objetos de prestigio o conversación. Eran piezas para mostrar en salones con frases del tipo: “Mirá lo que hay más allá del mar”.

¿Había una estrategia detrás de los monstruos?

Sí, también había interés político, económico y estratégico en incluir monstruos en los mapas antiguos. Acá van algunos motivos menos románticos, pero igual de interesantes:

• Disuasión: mostrar un área llena de criaturas peligrosas podía disuadir a otros exploradores o comerciantes de competir en ciertas rutas.
• Control de la narrativa: los imperios y reinos que producían los mapas solían representar el “mundo conocido” como sus territorios, dejando el resto como zonas de peligro. Una forma sutil de propaganda geográfica.
• Comercio de mapas: los mapas no eran solo herramientas de navegación. También eran objetos de lujo que se compraban, vendían y coleccionaban. Un mapa bonito y misterioso se vendía mejor que uno monótono.

Incluso cartógrafos famosos como Abraham Ortelius o Olaus Magnus, cuyas obras circularon ampliamente entre los siglos XV y XVI, incluían monstruos marinos exagerados en sus mapas no tanto porque creyeran ciegamente en ellos, sino porque sabían que capturaban la imaginación y servían a un propósito.

Hoy ya no hay dragones, pero el océano sigue sorprendiendo

Puede que ya no creamos en serpientes marinas del tamaño de un rascacielos, pero aún hoy el océano guarda misterios. De hecho, más del 80% del fondo marino todavía no fue explorado con tecnología moderna.

Y si bien hoy los mapas ya no tienen monstruos dibujados, nos siguen fascinando las criaturas exóticas que, hasta hace poco, creíamos imposibles: peces abisales que generan su propia luz, medusas que parecen extraterrestres y calamares gigantes filmados a miles de metros de profundidad.

Los monstruos marinos de los mapas antiguos eran, en cierta forma, la primera forma de ciencia ficción náutica. Eran una mezcla de ignorancia, asombro y necesidad de llenar vacíos con narrativas espectaculares. Hoy los miramos como errores simpáticos o exageraciones folklóricas, pero también nos recuerdan cuán poco sabíamos… y cuán poco seguimos sabiendo del océano.