Este animal ha vivido más de 500 años (y sigue contando): ¿es posible la inmortalidad en la naturaleza?

En un mundo donde la esperanza de vida humana ronda los 70 a 80 años, pensar en un ser vivo que haya superado los cinco siglos de existencia suena a ciencia ficción. Pero no lo es. El título de “animal más longevo del planeta” no se lo lleva ni una tortuga, ni una ballena, ni un loro con genes privilegiados. Está muy lejos de lo que esperarías… tan lejos como en el fondo del océano helado. Literal.

La almeja que rompió todos los récords: Ming, el molusco de 507 años

En 2006, un grupo de científicos en Islandia recolectó varios ejemplares de una especie de bivalvo llamado Arctica islandica, con el objetivo de estudiar el clima del pasado, ya que sus conchas crecen en capas similares a los anillos de los árboles. Lo que no esperaban era encontrar a “Ming”, un individuo que había vivido más de 500 años. Exactamente: 507 años, según los análisis realizados en su caparazón. Se dice que nació en 1499, poco después de que Colón pisara América.

El apodo no es casualidad: le pusieron “Ming” por la dinastía china que gobernaba cuando esta almeja comenzó su vida en el océano. Irónicamente, falleció en manos humanas, cuando los investigadores lo congelaron no sabiendo todavía su edad extraordinaria. A veces, la ciencia también comete errores tristemente poéticos.

Pero Ming no fue un caso único. Desde entonces, se han encontrado otros ejemplares de la misma especie que también pasan de los 400 años. Son, sin dudas, animales extremadamente longevos, aunque su existencia es sencilla y silenciosa… como corresponde a una almeja.

¿Por qué algunos animales viven tanto?

La longevidad en los animales es un fenómeno fascinante porque depende de muchos factores: metabolismo, genética, hábitat y hasta estilo de vida (sí, aunque suene raro). Algunos animales simplemente tienen un ritmo vital tan lento, que su cuerpo se desgasta muchísimo menos que el de otros. Vamos a ver algunos ejemplos.

Metabolismo lento = vida larga

La Arctica islandica vive en las gélidas aguas del norte del Atlántico, donde todo ocurre despacio. Su metabolismo es tan bajo que apenas envejece. Pueden pasar años sin apenas crecer o reproducirse, y eso parece ser el secreto para durar siglos.

Este patrón también se repite en otros animales longevos:

• La tortuga de las Galápagos, que puede vivir más de 180 años, lleva una vida relajada, comiendo plantas y moviéndose despacito.
• El tiburón de Groenlandia, otro campeón de la longevidad, puede vivir más de 400 años y cruza el Atlántico sin apuro, desplazándose a solo 1,5 km/h.

Menos estrés, más años

Los animales que viven en ambientes estables y sin mucho estrés tienden a vivir más tiempo. Un ejemplo interesante es el del pez rockfish del Pacífico, que puede llegar a los 200 años. Vive en aguas profundas, con poca competencia y predadores. Su estilo de vida zen podría ser la clave de su longevidad.

¿Y los humanos? ¿Podremos vivir 500 años algún día?

La pregunta inevitable. Si una almeja puede vivir medio milenio, ¿no deberíamos poder hacerlo nosotros, con toda nuestra tecnología y medicina? La respuesta es compleja, pero no imposible.

Los científicos estudian a animales como la Arctica islandica no solo por curiosidad, sino porque su forma de envejecer (o más bien, de no envejecer) podría dar pistas para mejorar nuestra propia longevidad. Algunos de los aspectos más estudiados:

• Protección celular: estos animales parecen producir menos radicales libres, los responsables del envejecimiento celular.
• Estabilidad genética: sus células mantienen el ADN en buen estado durante siglos, algo que en los humanos se complica con el tiempo.
• Bajo metabolismo: replicar artificialmente este estado en humanos es uno de los objetivos de la medicina moderna.

Por ahora, el récord humano lo tiene Jeanne Calment, una francesa que vivió 122 años. Pero si algún día superamos los límites actuales, probablemente será gracias a estos seres silenciosamente longevos que, sin pedirlo, se convirtieron en nuestros modelos a seguir.

Otros campeones de la longevidad que merecen mención

Aunque la almeja Ming ostenta el récord conocido, no es el único animal digno de aplausos longevos. Hay varios contendientes que impresionan por su resistencia al paso del tiempo:

• Tortuga de Aldabra: Jonathan, un ejemplar conocido que sigue vivo, tiene más de 190 años.
• Tiburón de Groenlandia: Estudios con carbono revelan que algunos de estos tiburones nacieron en el siglo XVII. Viven en las profundidades del Ártico y prácticamente no tienen enemigos naturales.
• Ballena de Groenlandia: Algunos individuos conservan puntas de arpones del siglo XIX en su carne, lo que indica vidas superiores a los 200 años.

Curiosamente, muchos de estos animales viven en aguas frías y profundas. Parece que, en la naturaleza, la combinación de frío, calma y metabolismo lento es una receta infalible para vivir mucho… y con muy pocas arrugas.

No deja de ser fascinante que, entre tanto caos superficial, existan criaturas que han visto más historia que cualquier país. Que han vivido guerras, descubrimientos, cambios climáticos y revoluciones sin cambiar su rutina. Son como bibliotecas vivas del planeta, aunque no podamos conversar con ellas.

Mientras nosotros contamos años con fiestas y velitas, hay seres allá abajo que suman siglos sin siquiera darse cuenta. Tal vez ahí esté la clave: vivir sin apuros, sin estrés y en silencio… aunque estemos bajo el agua.