¿Por qué la comida sabe a cartón cuando tienes un resfriado? La ciencia detrás de perder el gusto

Es un clásico: estás resfriado, te preparas ese café que normalmente te levanta el ánimo… y de pronto todo sabe extraño, insípido, aburrido. ¿Te ha pasado? Si te preguntas por qué perdemos el sentido del gusto cuando estamos muy resfriados, ¡no eres el único! Hoy te cuento por qué la pizza de tu lugar favorito puede perder todo su encanto cuando la nariz no coopera.

Una amistad inseparable: el gusto y el olfato

Cuando hablamos de “perder el gusto” por un resfriado, en realidad, la mayor parte de la culpa es de la nariz, no de la lengua. Mucha gente se sorprende al descubrir que eso que percibimos como sabor es, en gran medida, olor. Sí, leíste bien: tu olfato y tu sentido del gusto trabajan en equipo para crear esa experiencia completa al comer o beber.

La lengua detecta solamente cinco sensaciones básicas: dulce, salado, ácido, amargo y umami. Todo lo demás, desde percibir que una frutilla es frutilla y no un chicle sin gusto, hasta distinguir una salsa de tomate con albahaca frente a una tuco común, depende del olfato.

¿Cómo se mezclan olfato y gusto? Un ejemplo sencillo

¿Recuerdas la típica “prueba del caramelo”? Si tapas tu nariz y pones en la boca un caramelo de limón, lo más probable es que apenas notes que está dulce y que tiene una ligera acidez, pero no sabrás de qué sabor es. Una vez que destapás la nariz, ¡pum! Todo el aroma del limón llega al cerebro. Lo mismo pasa con cualquier comida: sin olfato, la experiencia del gusto queda reducida a lo más básico.

El resfriado y la guerra en la nariz

Cuando te resfriás, la nariz se convierte en un campo de batalla contra virus. Las vías respiratorias se inflaman, generás más mucosidad y, como consecuencia, el pasaje del aire (y por ende, de los aromas) se bloquea. Es como si el filtro de tu nariz se tapara y ya no percibieras los aromas de la comida.

¿Qué cambia exactamente cuando estamos resfriados?

• La mucosidad bloquea el paso del aire a través de las cavidades nasales
• Las células sensoriales del epitelio olfatorio (las responsables de captar los olores) quedan literalmente “aisladas”
• El cerebro recibe menos información sensorial, así que interpreta los sabores de manera más pobre

Esa sensación de que “nada tiene gusto” durante el resfriado es un truco viral: el gusto está ahí, pero lo que falta es el auténtico aroma que le da identidad a cada bocado. Curioso, ¿no?

¿Realmente se pierde el gusto, o es solo un efecto del olfato?

La mayoría de las veces, el sentido del gusto sigue funcionando bastante bien, pero el olfato se ve tan bloqueado que nos parece que perdimos la capacidad de disfrutar la comida. Esto tiene nombre: anosmia (pérdida completa del olfato) o hiposmia (reducción parcial).

Aún así, hay algunos resfriados fuertes (o infecciones, como la famosa anosmia por Covid-19) que afectan directamente las papilas gustativas, pero eso es menos común. La lengua, de todos modos, suele seguir detectando si algo es dulce o salado, aunque la experiencia sea mucho menos interesante.

Diferenciar lo que pierde tu boca y lo que pierde tu nariz

Cuando el culpable es el resfriado típico:

• Aún podés reconocer si algo es salado o amargo
• Pero te cuesta saber si estás comiendo mermelada de frambuesa o de zarzamora
• El café puede parecer solo agua caliente amarga
• El chocolate apenas se siente dulce, pero no intenso ni “achocolatado”

¿Te pasó alguna vez intentar disfrutar un helado y que el sabor te resultara misteriosamente aburrido? Esa es tu nariz rindiéndose ante el ejército del resfriado.

¿Por qué dura varios días y cómo recuperar el gusto tras un resfriado?

La duración de la pérdida de sabor depende de cuánto dure la inflamación en la nariz. Cuando volvés a respirar bien, el sentido del gusto regresa: empieza primero por los olores más potentes (como el ajo o el café) y después recuperás la capacidad de disfrutar matices más sutiles.

Para apurar el proceso, algunos trucos pueden ayudar:

• Hidratarse bien (el agua ayuda a despejar la mucosidad)
• Usar solución salina nasal (bajo indicación médica)
• Consumir alimentos que tengan sabores y olores fuertes, como cítricos o condimentos
• No abusar del picante: puede irritar más la mucosa

Vale aclarar: si la falta de gusto o de olfato dura varias semanas después de haberte curado, es recomendable consultar a un especialista. En la mayoría de los casos, la causa es temporal y completamente reversible.

Así que la próxima vez que estés resfriado y sientas que tu plato favorito perdió el sentido, ya sabés que tu lengua sigue ahí, haciendo su mejor esfuerzo. Solo le falta el socio clave: la nariz, que volverá a la acción apenas le des un respiro. ¡Literalmente! Lo bueno es que, cuando te recuperás, esa primera comida con gusto completo es todo un regalo para disfrutar el doble.